Cowboys et envahisseurs, sorti en salles en août 2011, nous entraîne dans l'Arizona de 1873. Un homme qui a perdu tout souvenir de son passé se retrouve à Absolution, petite ville austère perdue en plein désert. Le seul indice relatif à son histoire est un mystérieux bracelet qui enserre son poignet. Alors que la ville est sous l’emprise du terrible colonel Dolarhyde, les habitants d’Absolution vont être confrontés à une menace bien plus inquiétante, venue d’ailleurs.
Ce western de SF dirigé par Jon Favreau a été un gigantesque bide au box-office mondial, récoltant seulement 174 millions de dollars pour un budget d'environ 160 millions. Dans l'Hexagone, le film n'intéresse que 893.929 spectateurs, malgré la présence de stars comme Harrison "Indiana Jones" Ford ou Daniel "James Bond" Craig.
Cette histoire de cowboys affrontant des aliens dans l'Ouest sauvage est produite par Brian Grazer. L'homme est un des producteurs les plus influents d'Hollywood. Au fil des années, ses films et séries TV ont rapporté pas moins de 39 citations à l'Oscar et 42 aux Emmy Awards. Par ailleurs, ses longs-métrages ont généré plus de 10.5 milliards de dollars de recettes dans le monde. Sa contribution au 7e Art a notamment été saluée en 1998 : c'est en effet l'un des très rares producteurs à avoir son étoile sur le Walk of Fame.
Collaborateur fidèle de Ron Howard, Grazer est l'homme de l'ombre de plusieurs succès du cinéaste comme Splash, Apollo 13, Un Homme d'exception ou Da Vinci Code. En marge des blockbusters, il n'hésite pas à produire des projets plus ambitieux, comme Inside Deep Throat, un documentaire sur le tournage du célèbre film X Gorge profonde et les déboires de son interprète Linda Lovelace, le thriller Inside Man de Spike Lee, ou encore American Gangster de Ridley Scott. Le bouillonnant producteur n'en oublie pas pour autant la TV. On lui doit notamment des séries cultes comme Felicity, Arrested Development, Friday Night Lights ou la mythique 24 heures chrono.
Toutefois, bien qu'il puisse se vanter d'avoir généré de gros succès, Brian Grazer sait aussi faire amende honorable lorsqu'il fait de mauvais choix. Pour l'américain, Cowboys et envahisseurs était une erreur. Il est revenu sur cette expérience en juillet 2015 pour The Atlantic : "J'ai accepté de faire partie d'un film appelé Cowboys & Aliens [En VO] alors que je n'aime ni les cow-boys, ni les aliens ! Mais il y avait des superstars au générique : Ron Howard, Steven Spielberg et Jon Favreau, le réalisateur d'Iron Man", confie-t-il.
On prend sur nous, et si c'est mauvais on se dit 'c'est suffisamment bon'. Mais lorsqu'on tourne un film et qu'on se dit "c'est suffisamment bon", c'est qu'en fait c'est merdique.
Grazer évoque ensuite une réunion de travail au cours de laquelle il a découvert que le titre du film allait réellement être Cowboys et Envahisseurs. "On ne va pas quand même pas appeler le film comme ça ?", a questionné le natif de Los Angeles. "On m'a répondu : "Oh, si !" Et là je me suis dit que je ne comprenais rien au projet. L'excellence au cinéma, on sait ce que c'est. On sait la différence entre la bonne et la mauvaise nourriture. Mais on prend sur nous, et si c'est mauvais on se dit 'c'est suffisamment bon'. Mais lorsqu'on tourne un film et qu'on se dit "c'est suffisamment bon", c'est qu'en fait c'est merdique", déplore le producteur.
Sur le papier, un western SF produit par les oscarisés Brian Grazer et Steven Spielberg et mis en scène par Jon "Iron Man" Favreau, avait de quoi séduire. Malheureusement, cela n'a rien changé, pas plus que la présence d'Harrison Ford et Daniel Craig au casting. Cowboys et envahisseurs reste un des échecs les plus cuisants dans l'histoire des blockbusters hollywoodiens avec plus de 75 millions de dollars de pertes.
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